¿Sabías que nuestro sueño es cíclico y se divide por períodos de 90 minutos durante las horas que pasamos dormidos?
El sueño nocturno se organiza en 4 o 5 ciclos comprendidos a lo largo de aproximadamente 8 horas. Cada ciclo dura de 90 a 120 minutos y comprende a su vez 5 etapas diferentes.
Estas etapas progresan desde el sueño liviano hasta la que se conoce como REM (Rapid Eye Movement), luego comienzan nuevamente con la etapa 1. Los primeros ciclos de cada noche tienen períodos REM relativamente cortos y lapsos de sueño profundo, pero más tarde en la noche, los períodos REM se alargan y el tiempo de sueño profundo se acorta.
La etapa 1 es la parte del sueño más liviano y se puede despertar fácilmente. Durante esta etapa, muchas personas experimentan contracciones musculares repentinas, precedidas de una sensación de estar cayendo. Son los primeros 10 minutos, en los que nos adormecemos y transitamos a la siguiente fase.
La etapa 2 del sueño constituye casi la mitad del tiempo de los ciclos al dormir. Es la etapa en la que el cuerpo comienza a relajarse y nuestro cerebro se va desconectando lentamente del entorno, tanto nuestra respiración como nuestro ritmo cardíaco se desaceleran. Dentro de esta fase se alternan etapas de gran actividad cerebral con otras de menor intensidad, lo que provoca que sea muy difícil despertarnos cuando estamos en ella.
La fase 3 es muy corta, de apenas dos o tres minutos, es esa transición en la que nos acercamos al sueño profundo. El cuerpo se encuentra en un estado de relajación profunda y segrega la hormona del crecimiento, muy importante para los deportistas.
En la etapa 4, el cerebro produce ondas delta casi exclusivamente. Es la etapa más importante de todas, ya que determina la calidad de nuestro descanso. Durante esta fase del sueño también es difícil despertarnos: nuestro ritmo respiratorio es muy bajo, así como nuestra presión arterial, que suele descender entre un 10 y un 30%.
La etapa 5 de sueño REM ocupa un 25% de nuestro ciclo del sueño, entre 15 y 30 minutos. Se denomina fase de rapid eye movement debido al movimiento constante de los globos oculares bajo los párpados. La respiración se hace más rápida, superficial e irregular, los ojos se agitan y los músculos de los miembros se paralizan temporalmente. Las ondas cerebrales durante esta etapa son similares a las experimentadas por las personas al estar despiertas, el ritmo cardíaco aumenta, la presión arterial sube, los hombres experimentan erecciones y el cuerpo pierde algo de la habilidad para regular su temperatura. Es el lapso de tiempo en que ocurren la mayoría de los sueños y además se quedan en nuestra memoria. La mayoría de los individuos experimentan de tres a cinco intervalos de sueño REM cada noche.
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Referencia: Unidad XI. Capítulo 60: Estados de actividad cerebral: sueño, ondas cerebrales, epilepsia, psicosis y demencia. Guyton & Hall. Tratado de fisiología médica 14ª ed (2021).